日本最大の陸生哺乳類であるヒグマが、なぜ北海道だけに生息し、本州には存在しないのか？この疑問を抱く方はとても多いでしょう。
その背景には地理的変遷、気候変動、そして生態学的な要因が複雑に絡み合っていました。
本記事では、
【なぜ？】ヒグマの生息地が北海道だけで本州にはいない理由を徹底解説！
と題し、この分布の謎を科学的根拠に基づいて詳しく解説し、ヒグマと北海道・本州の関係について詳しく探っていきます。
ヒグマの現在の分布状況と基本情報
ヒグマ（Ursus arctos）は、体長2.0〜2.3メートル、体重150〜400キログラムに達する日本最大の陸生哺乳類で、現在は北海道にのみ生息しています。
2025年現在の推定生息数は約1万1600頭で、統計開始以来初めて前年から減少した数値となりました。
北海道のヒグマは地理的要因により5つの主要な地域個体群に分けられており、「道南」「積丹・恵庭」「天塩・増毛」「道東・宗谷」「日高・夕張」の各地域に分布しています。
中でも、知床半島、大雪山系、日高山脈などの山岳地帯に高密度で生息し、最近では札幌市周辺の市街地近郊でも目撃されることが増えてきているのが現状です。
ブラキストン線：津軽海峡が作る生物地理学的境界
ヒグマが北海道だけに分布する最も重要な要因の一つが、津軽海峡に存在する「ブラキストン線」と呼ばれる生物地理学的境界線です。
この境界線は、1880年代にイギリスの動物学者トーマス・ブラキストンによって提唱され、北海道と本州の動物相を明確に分けています。
ブラキストン線を境界として、北側の「シベリア亜区」にはヒグマ、エゾリス、シマフクロウなどが生息し、南側の「満州亜区」にはツキノワグマ、ニホンザル、ニホンカモシカなどが分布。
この分布パターンは、津軽海峡の深さ（約130メートル）と地質学的変遷に深く関連しています。
津軽海峡は最終氷期においても完全に陸続きになることがなく、動物の移動を制限する重要な地理的障壁として機能してきました。
一方で、約14万年前の海水準低下期には、限定的な動物の移動が可能だったとする研究もあり、この時期にヒグマが本州へ渡来した可能性が指摘されています。
かつて本州に存在した古代ヒグマの謎
驚くべきことに、考古学的証拠によると、約34万年前から2万年前にかけて本州にはヒグマが広く分布していました。
これらの古代ヒグマは現在の北海道のヒグマよりもはるかに大型で、より肉食性が強い特徴を持っていたことが最新のDNA分析で明らかになっています。
山梨大学の研究チームによる古代DNA解析の結果、本州の化石ヒグマは現在の北海道のヒグマとは独立した集団で、少なくとも2回（34万年以上前と14万年前）にわたってユーラシア大陸から日本列島に渡来したことが判明しました。
これらの古代ヒグマは、3万2500年前と1万9300年前まで本州に生息していたことが確認されており、縄文時代の人々と共存していた可能性もあります。
なぜ本州のヒグマは絶滅したのか
本州からヒグマが消滅した理由については複数の仮説が提示されていますが、主要な要因として以下が考えられています。
気候変動と環境変化
氷河期終了後の温暖化により、ヒグマが好む寒冷な環境が北海道に限定されるようになりました。
ヒグマは本来、シベリアやヨーロッパなどの寒冷地に適応した動物であり、温暖化した本州の環境は彼らにとって適さなくなっていったのです。
森林植生の変化
温暖化に伴い、本州の森林はブナやミズナラなどの広葉樹林が主体となりました。
これらの広葉樹林はツキノワグマには適した環境でしたが、より寒冷地の針葉樹林を好むヒグマには適応困難な環境でした。
ツキノワグマとの競争
本州に定着していたツキノワグマとの生存競争も、ヒグマ絶滅の一因と考えられています。
同じニッチ（生態的地位）を占める両種の競争において、本州の環境により適応したツキノワグマが優勢となった可能性があります。
津軽海峡による個体群の孤立
津軽海峡の存在により、本州のヒグマ個体群は大陸や北海道の個体群から完全に隔離されました。この遺伝的孤立が個体群の脆弱性を高め、環境変化への適応能力を低下させた可能性があります。
現在のヒグマが津軽海峡を渡る可能性
近年、ヒグマの優れた遊泳能力が注目されており、実際に2018年には利尻島（北海道本島から約19キロ）にヒグマが海を泳いで上陸する事例が発生しました。
この事例は106年ぶりの出来事として大きな話題となりましたが、該当のヒグマはメスを見つけられずに再び海を渡って去ったと推測されています。
津軽海峡の最短距離は約20〜21キロで、ヒグマの遊泳能力から考えると物理的には渡航可能な距離です。しかし、津軽海峡特有の激しい潮流や風向きなどの気象条件が、実際の渡航を極めて困難にしています。
また、これまでにヒグマが津軽海峡を渡って本州に到達した確認例は存在していません。
さらに重要なのは、仮にヒグマが本州に到達したとしても、現在の本州の環境はヒグマにとって適さないということです。
気候が温暖すぎることに加え、既にツキノワグマが生態系に定着しており、ヒグマが長期間生存することは困難と考えられています。
北海道ヒグマの独特な生態と特徴
北海道のヒグマは、本州のツキノワグマと比較して著しく異なる生態的特徴を持っています。
体格は圧倒的に大きく、オスでは体重400キロを超える個体も珍しくありません。
また、北海道の豊富な食物資源（サケ、エゾシカ、海藻類など）により、本州では見られない多様な食性を示します。
特に知床半島では、春のミズバショウの根、夏の海産物、秋のサケの遡上など、季節ごとに変化する豊富な食物を利用して生活しています。この多様な食物環境が、北海道ヒグマの大型化と高い繁殖成功率を支えています。
現在、北海道ではヒグマの個体数管理が重要な課題となっており、2023年度には過去最多の約1800頭が捕獲されました。
道では2034年までに推定生息数を8220頭まで減少させる目標を掲げており、人との共存を図りながら適切な個体数管理を進めています。
OSO18事件に見るヒグマと人間社会の関係
2023年に駆除された「OSO18」は、現代におけるヒグマと人間社会の複雑な関係を象徴する事例でした。
このオスのヒグマは4年間にわたって66頭の乳牛を襲撃し、32頭を殺すという前例のない被害をもたらしたのです。
OSO18の行動は、本来植物食が中心であるヒグマが、環境変化や生息地の分断により肉食に依存せざるを得なくなった現実を示しています。
この事例は、人間活動の拡大がヒグマの行動パターンに与える影響の深刻さを浮き彫りにし、野生動物管理の重要性を改めて認識させる出来事となりました。
三毛別羆事件から学ぶヒグマの歴史
日本の獣害史上最悪とされる「三毛別羆事件」（1915年）は、体重340キログラム、体長2.7メートルの巨大なヒグマが2日間で7名の命を奪った悲劇的事件でした。
この事件は、ヒグマの潜在的脅威と適切な対策の重要性を示す歴史的教訓として現在も語り継がれています。
事件の背景には、当時の開拓期における人間とヒグマの生息域の重複と、適切な予防措置の欠如がありました。
現在の北海道では、この教訓を活かしてヒグマ対策が体系化されており、出没情報の迅速な共有や予防的な環境整備などが実施されています。
まとめ：ヒグマの生息地が北海道だけで本州にはいない理由
ヒグマが北海道だけに生息し本州にいない理由は、地質学的変遷、気候変動、そして生態学的要因が複合的に作用した結果です。
津軽海峡というブラキストン線が地理的障壁として機能し、氷河期終了後の温暖化がヒグマにとって本州を不適な環境に変化させました。
かつて本州に生息していた古代ヒグマは、環境変化とツキノワグマとの競争により絶滅し、現在では北海道が日本国内唯一のヒグマ生息地です。
北海道の豊かな自然環境はヒグマの繁栄を支えている一方で、OSO18事件や三毛別羆事件などが示すように、人間との適切な距離感と共存関係の構築が、今後も引き続き重要な課題となります。